Ο Έριχ Τένιους πέρασε τις σχολικές του μέρες στο Μπάντεν κοντά στη Βιέννη. Το 1940 άρχισε να γράφει στο δημοφιλές επιστημονικό περιοδικό Κόσμος. Μετά την αποφοίτησή του από το γυμνάσιο το 1942, σπούδασε ζωολογία, γεωλογία και παλαιοντολογία στο Πανεπιστήμιο της Βιέννης και πήρε το διδακτορικό του το 1946. φιλ. PhD. Το 1951 έγινε επισκέπτης καθηγητής και το 1957 καθηγητής παλαιοβιολογίας και παλαιοντολογίας στο Πανεπιστήμιο της Βιέννης. Το 1962 έγινε καθηγητής Παλαιοντολογίας Θηλαστικών και Αναπληρωτής Διευθυντής του Ινστιτούτου Παλαιοβιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Βιέννης.
Η κύρια εστίασή του ήταν η μελέτη της πανίδας του Τριτογενούς και της Εποχής των Παγετώνων. Σε περισσότερες από 300 δημοσιεύσεις, συμπεριλαμβανομένων 30 βιβλίων, δεν ασχολήθηκε μόνο με την εξέλιξη των θηλαστικών, αλλά και με τα απολιθώματα και τη γεωλογία στην Κάτω Αυστρία.
